Het tragische verhaal draait om de losbandige hertog van Mantua, zijn gebochelde hofnar Rigoletto en Rigoletto's mooie dochter Gilda. De oorspronkelijke titel van de opera, La maledizione (De Vloek), verwijst naar een vloek die zowel de hertog als Rigoletto heeft uitgesproken door een hoveling wiens dochter de hertog heeft verleid met de aanmoediging van Rigoletto. De vloek komt tot bloei wanneer Gilda verliefd wordt op de hertog en haar leven opoffert om hem te redden van huurmoordenaars die door haar vader zijn ingehuurd.